Le géant chinois de l’internet Baidu a été sommé lundi par les autorités de modifier son moteur de recherche et de revoir ses pratiques publicitaires, après l’indignation provoquée par la mort d’un étudiant – des injonctions susceptibles de remettre en question son modèle économique. «Le mécanisme utilisé par Baidu pour classer les résultats (sur son moteur de recherche) dépend de façon excessive du prix payé (par les annonceurs) et les contenus sponsorisés ne sont pas clairement signalés», a jugé l’autorité de régulation administrant l’internet chinois (CAC). Ce système «influence l’impartialité et l’objectivité des résultats obtenus et contribue facilement à induire en erreur les internautes ; cela doit être immédiatement rectifié», insiste-t-elle dans un rapport publié lundi. Le régulateur avait lancé une enquête à l’encontre de Baidu à la suite de la vive émotion provoquée par la mort d’un étudiant chinois de 21 ans, Wei Zexi. Diagnostiqué d’une forme rare de cancer, il avait pris connaissance dans les premiers résultats sur «Baidu Search» d’une immunothérapie expérimentale vantée par un hôpital pékinois. Mais ce traitement très onéreux s’était avéré sans effet, et avant de mourir en mars, Wei avait écrit un message au vitriol dans lequel il accusait Baidu de tromper ses usagers en classant les résultats selon les recettes publicitaires. Son message avait été largement diffusé sur les réseaux sociaux chinois, attirant l’attention des médias et des autorités, avant que l’affaire ne fasse dégringoler lourdement le cours de Baidu à la Bourse de New York la semaine dernière. Dans une réponse à la CAC mise en ligne lundi, Baidu s’est engagé à signaler ostensiblement les contenus sponsorisés, avec des marqueurs «évidents» et des avertissements. Il en restreindra également le nombre: désormais, ils ne pourront plus représenter plus de 30% de chaque page de résultats affichés. Les conclusions de la CAC sont donc susceptibles de remettre en question le modèle économique de Baidu, en pénalisant ses recettes publicitaires.Son moteur de recherche avait assuré l’an dernier 84% de son chiffre d’affaires, pour l’essentiel via la publicité: ses clients paient en fonction du nombre de clics vers des liens que Baidu fait remonter en haut des pages de résultats, selon le compte-rendu du groupe dans son rapport annuel. Or, Baidu se voit contraint de faire le ménage: il a assuré lundi avoir supprimé 126 millions de «résultats sponsorisés» de la part de 2.518 établissements médicaux ou entreprises de santé. Cela pourrait plomber ses performances financières: selon des analystes, les publicités médicales représentent quelque 20% des revenus de son moteur de recherche. Baidu a également annoncé lundi la mise en place d’un fonds de 1 milliard de yuans (135 millions d’euros) destiné à indemniser les usagers victimes de résultats publicitaires les ayant induits en erreur. «La mort de Zexi a entraîné une forte réaction du public (…) cela a incité tous les employés de Baidu à réexaminer nos responsabilités en tant que moteur de recherche», a commenté Xiang Hailong, vice-président de Baidu. Le directeur exécutif du groupe, Robin Li, quatrième fortune de Chine selon Bloomberg, avait pour sa part été convoqué la semaine dernière par les autorités de régulation. C’est, en l’espace de quelques mois, la 2ème affaire éclaboussant Baidu et ses pratiques commerciales. Le groupe avait été épinglé début janvier pour avoir subrepticement diffusé des contenus sponsorisés promouvant des médicaments et des hôpitaux au sein de forums sur la santé, tout en y supprimant des messages d’internautes négatifs pour ses annonceurs.