Le groupe de médias NextradioTV a annoncé jeudi être sur le point de racheter pour environ 88 millions d’euros la chaîne de télévision Numéro 23, ajoutant ainsi une 3ème chaîne de la TNT gratuite à son portefeuille, aux côtés de BFMTV et RMC Découverte. Le groupe, dirigé par Alain Weill, est entré en négociations exclusives avec le fondateur de la chaîne, Pascal Houzelot, qui cèdera l’intégralité de ses parts pour 48,3 millions en cash et 40 millions en obligations convertibles en actions (environ 5,40% du capital de NextradioTV).
Selon le projet, dévoilé jeudi soir par NextradioTV, M. Houzelot restera patron de la chaîne, deviendra actionnaire et entrera au conseil d’administration de l’acquéreur. Les équipes de Numéro 23 et de RMC Découverte vont fusionner, sans qu’il y ait de suppression d’emplois, a promis M. Weill. Selon lui, cette collaboration permettra à RMC Découverte «d’atteindre l’équilibre financier dès 2015, soit un an avant la date prévue initialement», et produira des synergies à hauteur d’environ 10 millions d’euros en 2016. Numéro 23 est l’une des rares chaînes de la TNT à ne pas être adossées à un grand groupe, alors que les chaines gratuites se disputent un marché publicitaire en recul. L’acquisition de Numéro 23, qui fait partie des six chaînes lancée sur la TNT fin 2012, est une manière de «passer à la vitesse supérieure» dans la télévision, a précisé le patron du groupe, Alain Weill. NextradioTV, présent aussi dans la radio et le digital, a en effet plus que doublé son résultat net à 16,8 millions d’euros en 2014 grâce à son pôle télévision, sa chaîne-phare, BFMTV, enregistrant un record d’audience et RMC Découverte limitant ses pertes. Le groupe possède aussi une 3ème chaîne de TNT gratuite diffusée uniquement en Ile-de-France, BFM Business TV. Numéro 23 est une chaîne créée par M. Houzelot, également fondateur de la chaîne de divertissement gay Pink TV. En 2012, il avait réussi à lever 5 millions d’euros auprès d’hommes d’affaires parmi les plus riches de France, tels Bernard Arnault ou Xavier Niel. Puis il avait fait entrer au capital, en janvier 2014, le groupe russe de télévision UTH qui avait pris 15% de la petite chaîne. Présentée comme une «chaîne généraliste qui met en avant la diversité de manière positive», Numéro 23 représente aujourd’hui 0,7% d’audience et 27 millions de téléspectateurs par mois. «J’ai compris que ce serait difficile de se développer par soi-même», a indiqué M. Houzelot, évoquant la compétition sur le marché publicitaire et l’accès aux droits, «de plus en plus difficile quand on est indépendant».
Empêché par la loi française de faire entrer à plus de 20% de son capital un actionnaire non-européen, et ne souhaitant pas rejoindre l’un des 3 grands groupes qui dominent la TNT – Canal+, TF1 et M6 – Pascal Houzelot a finalement décidé d’intégrer le groupe NextRadioTV. Les 2 patrons se sont rapprochés dans le cadre de l’«Association des chaînes indépendantes», un groupe constitué en février 2014 pour faire face aux poids lourds de l’audiovisuel. Présentée par les 2 parties comme une manière de constituer le «1er acteur indépendant de télévision gratuite», la transaction reste soumise à des procédures d’information et de consultation des instances représentatives du personnel de NextradioTV, ainsi qu’à l’autorisation de son AG. Le blanc-seing du CSA est aussi indispensable. M. Weill s’est dit «confiant» à ce sujet, «puisque nous ne souhaitons pas toucher aux fondamentaux de la chaîne, au contraire». La ligne de Numéro 23 «ne changera pas drastiquement», a-t-il assuré.
