Le groupe de télécommunications japonais SoftBank a annoncé jeudi une collaboration avec le géant américain de l’informatique IBM pour coupler les capacités du robot Pepper du 1er et du système d’intelligence artificielle Watson du 2nd. «Doté d’IBM Watson, Pepper sera capable d’extraire du sens de données informatiques que les ordinateurs ne savent généralement pas comprendre», ont résumé les 2 groupes dans un communiqué. IBM espère que le fait d’utiliser une interface robotique comme Pepper – un semi-androïde avenant et loquace – permettra de faciliter l’usage de son outil d’intelligence artificielle. Les êtres humains sont naturellement plus enclins à engager un dialogue avec une créature qui leur ressemble qu’avec un serveur informatique. «Quand les fonctions cognitives sont intégrées dans un robot, nous voyons les gens profiter de cette technologie de façon nouvelle et plus enthousiaste», explique Mike Rhodin, un des dirigeants d’IBM, cité dans un communiqué conjoint. Watson et les services d’analyse de données font partie des priorités d’IBM dans le cadre de son lent recentrage vers des activités à plus forte valeur ajoutée. Pepper, codéveloppé avec la société française Aldebaran rachetée par SoftBank, est censé savoir discuter de façon naturelle et aider les personnes avec lesquelles il cohabite. Ce robot est commercialisé depuis juin 2015 aux entreprises et particuliers, à raison d’un millier d’exemplaires par mois. Il est utilisé comme faire-valoir ou assistant dans des boutiques ou agences bancaires au Japon et a commencé ces derniers mois à trouver divers emplois à l’étranger. Le géant chinois du commerce en ligne Alibaba et l’industriel taïwanais Hon Hai (Foxconn) sont entrés l’an passé au capital de SoftBank Robotics (la filiale qui s’occupe de Pepper), et les 3 entreprises ont affiché l’ambition de «bâtir une structure pour hisser ce robot et d’autres sur la scène internationale».
