Le géant des jeux vidéo Ubisoft revisite jeudi sa saga phare à la sauce samouraï avec «Assassin’s Creed Shadows», un opus ambitieux peaufiné jusqu’à la dernière minute et sur lequel l’éditeur français joue son avenir. Disponible sur PC, PS5 et Xbox Series, ce volet permet d’explorer le Japon du XVIe siècle, en s’inspirant librement de son histoire. Végétation touffue balayée par le vent et la pluie, villes fortifiées, temples reconstitués avec minutie… Rarement un univers de jeu vidéo n’avait paru aussi crédible et cohérent. Le changement des saisons joue même un rôle dans l’aventure: la neige ralentit la progression du joueur l’hiver, tandis que les herbes hautes lui offrent de meilleurs cachettes l’été. Attendu au tournant après plusieurs lancements décevants, Ubisoft a préféré reporter de plusieurs mois la sortie de ce mastodonte pour le fignoler. Un échec assombrirait en effet l’avenir du groupe, en difficulté financière et en pleine réflexion sur son futur face à des rumeurs de rachat. Si le budget n’a pas été dévoilé, il pourrait s’élever au total à plusieurs centaines de millions d’euros, notamment dépensés dans une importante campagne marketing. Le PDG d’Ubisoft, Yves Guillemot, avait indiqué que le 1er report de 3 mois du jeu avait entraîné un surcoût de 20 millions d’euros. «Évidemment, on sent une pression énorme», reconnaît Marc-Alexis Côté, producteur exécutif de la série, quelques jours avant la sortie de cet épisode développé par Ubisoft Québec et 16 autres studios de l’éditeur. Les derniers mois ont été «extrêmement intenses» pour les équipes, poursuit-il, dans ce projet qui a mobilisé plusieurs centaines d’employés pendant près de 5 ans. Alors que les jeux d’Ubisoft sont souvent décriés pour leur manque de finition au moment de leur sortie, «on se doit d’être exceptionnels dès le premier jour», prévient Marc-Alexis Côté. Après des volets explorant la Grèce antique ou la Révolution française, le choix du Japon féodal répondait aussi à une longue demande des fans, note-t-il. Si la saga a été critiquée pour son manque de renouveau, «on espère changer la donne avec «Shadows»», ajoute celui qui travaille depuis 16 ans sur la saga démarrée en 2007. Sans bouleverser la recette des derniers titres, il pousse tout de même les joueurs à explorer davantage son univers plutôt que de suivre des points indiqués sur une carte. Son duo de héros permet aussi d’alterner au bout d’une dizaine d’heures de progression entre deux façons de jouer: le combat brutal avec le samouraï noir Yasuke et l’infiltration avec la shinobi (assassin) Naoe. La présence de Yasuke – dont l’existence historique est attestée – a toutefois été vivement critiquée sur les réseaux sociaux, certains remettant en cause son titre de samouraï quand d’autres dénonçaient la présence de personnages inclusifs dans les productions d’Ubisoft. «Beaucoup de commentaires ont été blessants, démoralisants», reconnaît Marc-Alexis Côté, alors que le jeu a été la cible d’une campagne de déstabilisation en ligne venue d’une frange marginale de personnes identifiées comme proches des idées conservatrices, selon un rapport de l’Observatoire européen du jeu vidéo. Au point qu’Ubisoft a annoncé en interne la semaine dernière le déploiement d’un plan anti-harcèlement au niveau mondial pour offrir à ses équipes «un soutien psychologique» et un accompagnement «juridique» face à ces attaques, a détaillé un élu du CSE. Outre les reports, «Shadows» a connu d’autres revers avant sa sortie: des exemplaires ont fuité près d’un mois avant sa publication, tandis que des joueurs japonais se sont émus sur les réseaux sociaux de voir qu’il était possible d’abîmer l’intérieur des temples. Ensuite, l’histoire de la série Assassin’s Creed devrait continuer à s’écrire avec plusieurs opus déjà en préparation, dont «Hexe» et son univers de chasse aux sorcières du XVIe siècle et un potentiel remake de l’épisode «Black Flag» et son aventure de pirates. Reste à savoir si Ubisoft tiendra toujours la plume.