Entre les matches hypnotiques de tennis de table proposés par «Pong» et les voyages oniriques que sont les derniers jeux vidéo, ce sont près de 50 années d’une extraordinaire épopée qui ont filé. Les machines n’ont cessé de profiter des avancées technologiques et la qualité graphique s’est considérablement améliorée pour offrir aux joueurs une expérience toujours plus élaborée. A quelques jours de l’apparition de la 9ème génération de consoles -avec les deux versions de la PlayStation 5 de Sony et les nouvelles Xbox Series X et S de Microsoft- voici quelques-uns des moments forts d’une fabuleuse histoire.
– Les balles carrées : Lancé fin 1972 par la société Atari, le désormais mythique «Pong» fut un des 1ers jeux largement commercialisés. Il simulait une partie de tennis de table: les joueurs devaient arrêter et renvoyer un petit carré -la balle- en guidant des petits traits figurant les raquettes.
– «Insert coin» : Le succès de «Pong» jette les bases de l’essor de l’industrie du jeu vidéo au tournant des années 1970 et 1980. Têtes de gondole, «Pacman» ou «Space Invaders» attirent des enfants. L’apparition des boîtiers de jeux électroniques («Game and Watch») fait sortir l’aventure des salles d’arcade. L’invention des consoles comme les légendaires Atari 2600 et Nintendo NES la fait entrer dans les salons. Certains opus sortis à cette époque sont passés à la postérité. C’est le cas d’un des 1ers Nintendo, «Donkey Kong» (1981) qui compte parmi ses personnages un certain «Jumpman» qui, renommé «Mario», demeure un des plus grands héros de l’histoire du jeu vidéo.
– La «guerre des consoles» : Le décollage s’accompagne d’une concurrence de plus en plus forte entre fabricants: Sega et Nintendo se livrent au début des années 1990 la 1ère «guerre des consoles». C’est Sega qui gagne les 1ères parties en surfant sur la popularité de sa mascotte Sonic ou en permettant, déjà, de rejouer les matches de foot du «Mundiale» italien sur la Master System II. Mais la Mega Drive, une des consoles phares du groupe japonais, n’aura finalement pas le succès de la Super Nintendo. L’innovation des graphismes et scénarios fait entrer le jeu vidéo dans une autre dimension. «Tomb Raider» propose une expérience encore plus avancée pour un public de plus en plus divers. Au tournant du siècle, une nouvelle génération de consoles apparaît et avec elle une guerre désormais mondiale, cette fois entre la PlayStation 2, la Nintendo GameCube et un nouvel acteur: Microsoft et sa Xbox. La PS2 l’emporte, devenant la console la plus vendue de l’histoire avec 155 millions d’unités écoulées, selon «Forbes».
– En mode multiplayer : Avec Internet, le «gaming» vit de nouveaux bouleversements. La partie contre son voisin de canapé est dépassée: le jeu se dispute désormais en ligne, contre des adversaires à l’autre bout du monde. «Call of Duty», «World of Warcraft»… le secteur des jeux en ligne pèse plus d’un milliard de dollars et devient une discipline sportive : l’esport. Pour surfer sur la mode, les éditeurs se mettent à distribuer leurs jeux gratuitement en proposant des objets virtuels à la vente: un modèle «free-to-play» qui atteint des sommets avec le phénomène Fortnite.
– Nouvelles expériences : En 2013, Sony et Microsoft sortent leurs plus puissantes consoles, la «PlayStation 4» et la «Xbox One». Des jeux comme «The Last of Us» ou «Uncharted» peuvent offrir une expérience quasi cinématographique. Avec des smartphones et des connexions internet toujours plus puissants, le jeu s’invite sur les mobiles et se consomme entre 2 métros («Candy Crush Saga»). Les consoles 2020 iront encore plus loin, avec notamment des images en ultra HD 4K et des reflets de lumière pour éclairer les scènes dans l’ombre. Désormais, les fabricants, rejoints par les géants Google et Amazon, misent à fond sur les abonnements et le jeu en streaming («cloud gaming») qui permet même de s’affranchir d’une machine à la maison en utilisant des serveurs à distance.