Né lors d’un dîner entre amis il y a 20 ans, YouTube est devenu une plateforme incontournable du quotidien à tous les âges, sur le point de dépasser les chaînes de télévision câblées en termes d’audience payante. Selon la légende, l’idée est venue à Steve Chen, Chad Hurley et Jawed Karim, des collègues de PayPal, lors d’un repas entre amis. Le site youtube.com a vu le jour le 14 février 2005. La possibilité de mettre en ligne des vidéos a été ajoutée le 23 avril, quand Jawed Karim a publié le 1er clip, intitulé «Me at the Zoo» («Moi au zoo»). Les 19 secondes montrant le jeune homme devant des éléphants du zoo de San Diego ont été visionnées 348 millions de fois. «YouTube a été lancé par des mecs de la tech qui voulaient disposer d’un service d’hébergement de vidéos pour regarder des rediffusions de Janet Jackson pendant le Super Bowl», résume Ross Benes, d’Emarketer, faisant référence à un incident célèbre du concert de la mi-temps d’un match de football américain en 2004, quand Justin Timberlake a exposé un des seins de Janet Jackson. «Aujourd’hui, c’est le plus grand service de vidéo numérique au monde en termes de temps passé sur la plateforme par les utilisateurs, et de recettes publicitaires – c’est un véritable mastodonte», continue l’analyste. Plus de 2,5 milliards de téléspectateurs sont allés sur YouTube l’année dernière, et le nombre d’abonnés à son service premium a atteint 100 millions, selon Statista. «Il y a 20 ans, il aurait semblé risible que ce site web avec des petits jeunes qui font des vidéos parodiques puisse un jour devenir une menace pour les chaînes Disney, ABC et CBS», souligne M. Benes. YouTube menace les titans de la télévision sans studios ni coûts de production, puisque les contenus sont mis en ligne par les utilisateurs, des jeux vidéo en accéléré aux extraits de concert, émissions de télé, tutoriels et clips de campagnes électorales. «C’est un véritable tuyau d’arrosage à contenus que l’on ne peut pas arrêter, et il y en a pour tous les goûts, donc les gens sont toujours branchés», note Ross Benes. D’après Google, les internautes du monde entier regardent quotidiennement plus d’un milliard d’heures de contenus YouTube, rien que sur leur téléviseur. Le rachat de la plateforme par le géant d’internet en 2006, pour 1,65 milliard de dollars, est largement considéré comme un coup de maître. Le groupe californien a ajouté ses algorithmes de recherche en ligne et ses outils publicitaires au site réputé pour ses fans, mais pas pour ses recettes. «YouTube a fait partie de la relève après la fin de la bulle internet (en 2000, ndlr), quand les start-ups ont réalisé qu’il était important de générer des revenus de leurs activités», commente l’analyste indépendant Rob Enderle. Google a aussi conclu des accords avec les studios de production et chaînes de télévision pour ne pas crouler sous les procès pour violations de droits d’auteur. Avant, il y avait beaucoup plus de «vidéos piratées» et aussi de la «nudité», rappelle M. Benes. Le groupe a par ailleurs lancé une version pour les enfants, plus protégée, et a en général été plus épargné que ses réseaux sociaux concurrents, d’Instagram à TikTok, par les accusations de nuire à la jeunesse. Rob Enderle attribue l’essentiel du mérite de la maturation de YouTube à l’ancienne DG Susan Wojcicki, décédée l’année dernière. «Elle était tout simplement phénoménale dans son travail et a montré comment il fallait faire les choses», assure-t-il. La plateforme devrait compter plus d’abonnés payants que n’importe quelle chaîne câblée d’ici 2 ans, selon Emarketer. Mais de nombreux autres concurrents ont émergé, des services de streaming (Netflix, Disney, etc.), aux applis avec leurs vidéos courtes et divertissantes créées par les utilisateurs, TikTok en tête. Tout comme Meta a imité TikTok avec les «Reels», YouTube a lancé les «Shorts». La puissance de TikTok, avec son algorithme de recommandation, semble en outre avoir poussé YouTube à exposer un peu plus les petits créateurs de contenu en page d’accueil, et pas seulement les «YouTubeurs» renommés, d’après «Robert G».
«Je suis vraiment heureux que YouTube change, et j’espère que cela va continuer ainsi parce que cela donne à beaucoup de gens l’occasion de réussir», a déclaré récemment ce créateur de longue date. «YouTube fait partie de moi; c’est ce que je fais.»