Son histoire aussi flamboyante que tragique a inspiré Hollywood et la littérature, fait rêver ou ému des millions de spectateurs ou lecteurs dans le monde. Mais plus d’un siècle après son naufrage, le Titanic génère aussi son flot de légendes, dont celle qui affirme que le mythique paquebot… n’a pas sombré. L’expédition tragique suivie la semaine dernière par les médias du monde entier du submersible et de ses occupants partis visiter l’épave du Titanic a remis en lumière les théories les plus loufoques circulant sur le paquebot. Parmi toutes ces histoires, celle qui met en doute le naufrage du navire, le 12 avril 1912 dans les eaux glacées de l’Atlantique Nord, et la disparition avec lui de centaines de ses passagers, est sans doute la plus troublante.
«Le Titanic n’a jamais vraiment coulé», affirme une vidéo sur la plateforme TikTok visionnée plus de 4 millions de fois. «Tout le monde connaît l’histoire de ce navire inarrêtable qui a coulé après avoir heurté un iceberg, mais ce n’est peut-être pas le cas», affirme ce clip. La vidéo fait allusion à la théorie souvent diffusée, selon laquelle la société qui avait construit le transatlantique britannique aurait en fait délibérément coulé l’Olympic, autre navire de sa flotte, dans cadre d’une incroyable fraude à l’assurance. L’algorithme de TikTok et son système de recommandation, qui permet de créer des flux pour chaque utilisateur selon ses centres d’intérêts, en font une plateforme puissante pour propager des théories complotistes, expliquent des experts. «Cela facilite la diffusion de ce type de contenus», explique Megan Brown, chercheuse au Center for Social Media and Politics de l’université de New York. «L’autre facteur qui facilite la diffusion des théories du complot de type historiques, par rapport à d’autres fausses informations, est qu’il s’agit généralement d’un contenu non modéré», explique la chercheuse.Car si la plateforme dit supprimer les contenus pouvant causer un «préjudice significatif» aux individus ou à la société (comme la violence ou le harcèlement) d’autres apparemment anodins, mais truffés d’erreurs, peuvent continuer à circuler. Selon des chercheurs, cette politique révèle un dilemme majeur auquel sont confrontés les réseaux sociaux: Comment faire face à l’explosion de la désinformation sans donner aux utilisateurs l’impression de restreindre leur liberté d’expression? C’est dans cette brèche que s’engouffrent les conspirationnistes de tous ordres… et leurs théories pourtant maintes fois invalidées comme «La Terre est plate» ou «Le premier pas de l’homme sur la Lune en 1969 était un canular». Auxquels s’ajoutent les «experts» du Titanic sur TikTok, dont les théories se concentrent sur la tragique traversée inaugurale du navire. Des théories bien anodines comparées à d’autres bien plus graves qui circulent sur le net, mais qu’il convient pourtant de démystifier, affirment des historiens. Ces derniers redoutent en effet que les théories du complot n’affectent la façon dont toute une génération de jeunes, dont les plateformes comme TikTok sont souvent la seule source d’information, connaîtront l’histoire du Titanic. «Ce qui est triste, c’est que beaucoup de ceux qui suivent ces choses-là sont des adolescents», déplore Charles A. Haas, fondateur de la Titanic International Society, qui se consacre à des recherches sur le paquebot. «Ils ne sont absolument pas disposés. Les influenceurs de TikTok prennent aujourd’hui le pas sur la presse comme «source d’information» pour les jeunes, selon un rapport publié en juin par l’Institut Reuters. Selon ce rapport, 55% des utilisateurs de TikTok et de Snapchat et 52% des utilisateurs d’Instagram s’informent auprès de «personnalités», contre 33 à 42% qui leur préfèrent des médias grand public et des journalistes, sur ces mêmes plateformes.
