Ils en ont assez de voir leur métier se précariser à l’ère du streaming: derrière les paillettes d’Hollywood, les scénaristes de télévision et de cinéma actuellement en grève dénoncent la «crise existentielle» d’une usine à rêves qui maltraite ses plumes. «Les studios essaient de transformer notre travail en une série de petits boulots et de rendre impossible toute carrière», s’insurge Sarah Fischer, sur un piquet de grève devant Warner Bros. Après 10 ans passés en tant qu’assistante, notamment sur de grosses séries comme «Les Agents du S.H.I.E.L.D.» de Marvel, cette trentenaire vient d’être admise au sein de la «Writers Guild of America», le puissant syndicat qui représente les 11.500 scénaristes du secteur et a déclenché la grève – du jamais vu depuis 15 ans. Malgré son appartenance à ce club très fermé, elle est en recherche d’emploi depuis novembre et s’angoisse devant ses économies qui «s’amenuisent rapidement». D’autant que son cas est loin d’être isolé. Le modèle forgé par la télé, avec des séries composées d’une vingtaine d’épisodes par saison permettant de travailler une grande partie de l’année, a été bouleversé par l’irruption du streaming, Netflix en tête. Aujourd’hui, les saisons réclamées par les plateformes durent six à dix épisodes: le travail est donc plus rare, les équipes d’écritures de plus en plus réduites et gagner de l’expérience est devenu une gageure. «J’ai des amis qui viennent de finir des séries à succès et sont chauffeurs Uber ou promeneurs de chiens (…), juste pour joindre les deux bouts», raconte Mme Fischer. La profession a toujours été confrontée à la nature intermittente des productions hollywoodiennes. Mais aujourd’hui, «ce n’est plus une carrière viable», abonde Brittani Nichols, 34 ans. Cette plume de la série à succès «Abbott Elementary» dénonce le déraillement du modèle des droits d’auteur dits «résiduels», qui viennent s’ajouter aux salaires des scénaristes à chaque réutilisation de leur oeuvre. Substantiels pour une rediffusion télévisée car basés sur la publicité, ils sont très faibles lorsqu’une série est diffusée par les plateformes de streaming, qui ne communiquent pas leur audience. Le coussin financier qui permettait aux scénaristes d’absorber les périodes d’inactivité a donc quasiment disparu, explique-t-elle. Après dix ans de carrière, les enveloppes vertes qu’elle reçoit pour ses oeuvres utilisées en streaming contiennent des montants ridicules. Avant de décrocher le Graal avec son job pour la télévision, cette Afro-Américaine était «à peine capable de payer (s)on loyer» de 3.900 dollars pour un T3 à Los Angeles, où les prix de l’immobilier sont exorbitants. «Tous les «shows» sur lesquels je travaillais m’employaient pour six semaines, huit semaines, dix semaines». Le minimum pour un «staff writer», rang le plus bas, reste de 4.500 dollars par semaine. Mais beaucoup de scénaristes n’arrivent pas à cumuler plus de quelques semaines de travail par an. Et tous rappellent les coûts cachés de leur métier: entre l’agent, le manager, l’avocat et les impôts, c’est la moitié de cette somme qui s’envole. Avec l’avènement du streaming, le métier s’est précarisé, selon les chiffres de la WGA: presque la moitié des scénaristes de télévision étaient payés au minimum syndical en 2022, contre un tiers seulement en 2014. Même les plus expérimentés le ressentent. Certains comme Adam Pava y voient la marque du naufrage d’Hollywood face à la culture de la Silicon Valley, berceau de Netflix et d’Uber. A 48 ans, il a récemment dû négocier âprement avec un studio, qui lui proposait un contrat inférieur de 150.000 dollars au montant perçu lors de ses précédents films. «Autrefois, les studios avaient pour mission de faire de grands films. Aujourd’hui, ils cherchent à apaiser les actionnaires», soupire-t-il.
