Apple semble parti pour passer à la vitesse supérieure dans la musique en ligne, avec l’annonce attendue d’un nouveau service ambitionnant d’attaquer frontalement le leader mondial de l’écoute en streaming Spotify. Dimanche au Midem de Cannes, le président de Sony Music, Doug Morris, a confirmé qu’Apple allait annoncer son nouveau service de musique en streaming (écoute directe en flux sur internet, sans téléchargement préalable) à sa conférence annuelle des développeurs en Californie, le WWDC. Pour Van Baker, un analyste du cabinet Gartner, «Apple entre dans le jeu un peu tard, mais ça pourrait ne pas avoir d’importance».
La marque à la pomme est incontournable pour l’achat de musique en téléchargement sur internet grâce à sa boutique en ligne iTunes. Mais les consommateurs se convertissent de plus en plus au streaming, où les poids lourds sont plutôt le suédois Spotify, la radio américaine Pandora Media ou même le site de vidéos de Google YouTube, très utilisé pour la musique. A en croire les rumeurs précédant traditionnellement les événements d’Apple, son nouveau service combinerait une radio en ligne gratuite et une offre d’écoute à la demande payante, avec un prix évoqué autour de 10 dollars par mois, similaire à celui de l’offre sans publicité de Spotify. Apple en profiterait pour rentabiliser la plus grosse acquisition de son histoire: le système d’écoute à la demande devrait intégrer des compétences et des technologies développées par Beats, la société du rappeur Dr Dre et du producteur Jimmy Iovine. La partie gratuite du service serait pour sa part basée sur une version remaniée d’iTunes Radio, qu’Apple avait lancé en 2013 mais qui ne s’est pas vraiment imposé. D’après la société de recherches spécialisée MusicWatch, iTunes Radio ne représente que 5% du temps d’écoute de musique en ligne aux Etats-Unis. «iTunes, qui domine le marché des téléchargements numériques payants, a plus de concurrence dans la catégorie de la musique en streaming», commente Russ Crupnik, dirigeant-fondateur de MusicWatch. Même avec sa nouvelle offre, «Apple a besoin de montrer pourquoi un abonnement payant a du sens, dans un monde déjà plein d’options gratuites», prévient-il: sur les 135 millions d’internautes qui écoutent de la musique en streaming aux Etats-Unis, seulement 18 millions utilisent un compte payant. Il concède à Apple «certains avantages, comme une base de données sur les consommateurs, une activité saine de cartes cadeaux, et le potentiel d’Apple Pay», le nouveau système de paiements que le groupe a lancé en octobre aux Etats-Unis. En matière de streaming, il n’y a pas que dans la musique qu’Apple se voit prêter de grandes ambitions. Des rumeurs circulent depuis des mois sur un service par abonnement pour regarder en direct les grandes chaînes de télévision. Les négociations avec les groupes de médias semblent toutefois traîner, et «les services de télévision en direct en streaming vont probablement être retardés jusque fin 2015/début 2016», estiment les analystes de RBC Capital Markets. En attendant, le groupe pourrait moderniser son boîtier existant permettant de relier le téléviseur à internet, Apple TV. Il va probablement aussi annoncer de nouveaux outils pour sa montre connectée, permettant notamment de développer des applications fonctionnant directement sur l’Apple Watch, et pas seulement comme aujourd’hui par l’intermédiaire de l’iPhone qui doit ensuite se synchroniser avec elle. Apple donnera enfin un avant-goût des mises à jour annuelles de ses systèmes d’exploitation pour Mac (OS X) et mobiles (iOS9). Les médias spécialisés espèrent notamment des améliorations de l’application de cartographie (Maps) ou la possibilité de diviser l’écran de la tablette iPad pour y faire 2 choses en même temps.
