Le 31 janvier 1961, en pleine guerre froide, la Nasa propulse dans les étoiles un jeune singe prénommé Ham, qui sera le premier être vivant à revenir indemne de l’espace: France 2 raconte l’histoire méconnue de ce petit héros précurseur des vols habités, dans un docu-fiction émouvant. Destiné à un public familial, «Ham, un chimpanzé dans l’espace» mélange scènes de fiction, reconstituées sur la base de témoignages de vétérans, et images d’archives de la Nasa souvent restées dans l’ombre. 1961 est une année charnière dans la conquête de l’espace. Quatre ans plus tôt, l’URSS a lancé Spoutnik, le premier satellite, et une chienne, Laïka, le premier animal à aller dans les étoiles… mais qui meurt au bout de quelques heures. Les Américains veulent à tout prix rattraper les Russes et envoyer à leur tour un être vivant dans l’espace pour le ramener sain et sauf. Le voyage est périlleux mais l’expérience est nécessaire avant de pouvoir envoyer un homme, dont on ne connaît pas le comportement en apesanteur. La Nasa va chercher une trentaine de chimpanzés en Afrique et les confie aux soldats sur la base de Holloman au Nouveau Mexique. Ils doivent les nourrir et les tenir à disposition des chercheurs pour les expérimentations. Le meilleur d’entre eux effectuera le vol orbital. Jeff, jeune soldat de l’US Air Force, se voit confier un singe de 4 ans, malade, renfermé… Mais au fil des jours, aidé par l’affection de Jeff, le primate qu’il baptise Ham devient un champion des tests, et c’est finalement lui qui décroche le «ticket» pour Cap Canaveral.
