L’ancienne dirigeante du Post Office, entreprise publique qui gère les agences postales britanniques, a annoncé mardi rendre une décoration, cédant ainsi à la pression politique et de l’opinion publique, choquée par le scandale des anciens directeurs d’agences poursuivis à tort pour vol.
Entre 1999 et 2015, quelque 700 responsables d’agence du Post Office ont été poursuivis, au point d’avoir parfois leur vie brisée, sur la base des informations d’un logiciel de comptabilité baptisé Horizon, installé par Fujitsu à la fin des années 1990, et qui s’est révélé défectueux.
Les dirigeants du service postal, refusant de reconnaître des problèmes avec le logiciel, avaient forcé des postiers à rembourser les manques à gagner comptables faussement créés, entraînant pour beaucoup leur ruine.
Depuis plusieurs jours, Paula Vennells, à la tête de l’entreprise entre 2012 et 2019, faisait face à une pression de plus en plus grande pour rendre la décoration de Commandant de l’Ordre de l’Empire britannique, qui lui avait été attribuée par la reine Elizabeth II en 2018.
Une pétition a notamment rassemblé plus d’un million de signatures, et le Premier ministre Rishi Sunak avait affirmé lundi qu’il «soutiendrait» le retrait de cette décoration. Dans un communiqué, Paula Vennells affirme mardi «avoir entendu les appels» et annonce rendre sa décoration «avec effet immédiat». «Je suis sincèrement désolée pour les dégâts causés aux directeurs des agences postales et à leurs familles, dont les vies ont été détruites après avoir été accusés et poursuivis à tort à cause du système Horizon», déclare-t-elle.
Elle ajoute qu’elle continuera de collaborer à l’enquête en cours sur ce scandale, l’une des pires erreurs judiciaires de l’histoire moderne du Royaume-Uni. C’est la diffusion, la semaine dernière, d’une série intitulée «Mr Bates vs The Post Office» sur la chaîne ITV qui a remis l’affaire au coeur de débat public. Ce programme raconte l’histoire d’Alan Bates qui a poursuivi le Post Office au nom de 555 employés en 2017 pour faire reconnaître leur innocence.
A ce jour, 93 condamnations ont été annulées et 21 millions de livres sterling (24 millions d’euros) versés en compensation aux employés concernés.
La police de Londres a aussi annoncé vendredi qu’elle enquêtait «sur de potentiels délits de fraude découlant de ces poursuites», en plus des investigations lancées en 2020 sur de possibles faits de parjure et de détournement du cours de la justice à l’époque.
