Impossible de ne pas remarquer ces drôles de bouquins avec leur couverture souple d’un jaune criard barrée d’un bandeau noir dans lequel le titre est suivi de l’infamant «pour les nuls». Infamant vraiment? Pas pour les lecteurs qui s’arrachent ces manuels sérieux mais qui ne se prennent pas la tête. La version française de la collection «pour les nuls», a fêté ses 15 ans le 21 janvier. Depuis son lancement en 2001, plus de 20 millions d’exemplaires ont été vendus en France, se félicite Vincent Barbare, le PDG du groupe Edi8 auquel appartient First, l’heureux éditeur de la collection «Pour les nuls». Pour obtenir auprès de l’éditeur américain de la collection «For the Dummies» («Pour les crétins») la licence d’exploitation pour le monde francophone, Vincent Barbare s’était engagé à publier 50 titres par an (il en publie le double aujourd’hui) et à payer une avance au titre pour chacun des titres de la collection. Le pari était risqué surtout pour un petit éditeur comme First sans beaucoup de capital et fonctionnant avec une poignée de collaborateurs. Le 17 janvier 2001, les neuf 1ers titres de la collection sont publiés dont «Windows 98 pour les nuls», «Le PC pour les nuls» et «Office 2000 pour les nuls». Et, malgré l’avis des Cassandre qui prévoient «un naufrage», cela marche. «C’est devenu un vrai phénomène français», souligne Vincent Barbare. Une des clés du succès, raconte-t-il, est d’avoir eu «la bonne idée» de traduire «Dummies» par «nuls» et non par «crétins». «Si je vous traite de nul vous n’allez pas trop mal le prendre, si je vous traite de crétin ou d’abruti ce sera différent», s’amuse-t-il. La collection marche si bien que dès l’été 2001, Vincent Barbare lance, avec le feu vert des Américains, le 1er titre original français de la collection: «Le français correct pour les nuls» d’un auteur inconnu, Jean-Joseph Julaud, ancien prof de français et d’histoire-géo, qui va devenir un des auteurs phares de la collection. «L’auteur nul par excellence», dit de lui Vincent Barbare qui ne cache pas son admiration pour cet auteur «à la culture encyclopédique». Ce 1er titre entièrement «made in France» connaît un beau succès mais le meilleur reste à venir. En 2004, paraît «L’histoire de France pour les nuls» du même Jean-Joseph Julaud. Le succès est phénoménal. Le livre s’écoule à plus d’un million d’exemplaires. «C’est la meilleure vente de la collection pour le monde entier», souligne Vincent Barbare avec fierté. Dès lors, à part les livres sur l’informatique toujours traduits de l’américain «les deux tiers, voire les trois quarts» de la production de «pour les nuls» est française, fait remarquer le patron de First.
La collection compte aujourd’hui quelque 600 auteurs, des enseignants, avocats, économistes, journalistes. C’est Claude Cancès, ancien patron de la BRI et ex-directeur régional de la police judiciaire de Paris qui a signé «La police pour les nuls». Pour être auteur de la collection «il faut avoir la rigueur et l’expertise, un vrai sens pédagogique et… le sens de l’humour», résume Vincent Barbare. «Il faut que ce soit léger sur la forme, pas sur le fond». Le catalogue compte 1.200 titres. «L’islam pour les nuls» et «Le Coran pour les nuls», signés de l’anthropologue des religions Malek Chebel se sont arrachés dans les librairies après les attentats de janvier 2015. Nulle part ailleurs dans le monde (la collection est publiée dans 35 pays dont la Chine), les livres des Dummies rencontrent un succès comparable. ««Pour les nuls» est devenu une particularité française, une vraie marque de transmission de la connaissance», raconte M. Barbare avec fierté. En 2016 sont annoncés des titres sur les services secrets, les grandes énigmes de l’histoire, les mystères de la science ou encore l’apprentissage de l’écriture du chinois et même un «Etre heureux pour les nuls».
